行炁、布炁及胎息（1）
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《太上混元真录》云：“行气一名炼气，一名长息。”先秦老庄道家之学早有“抟气致柔”、“吐故纳新”的提法，《庄子·大宗师》说：“古之真人，其寝不梦，其觉无忧，其食不甘，其息深深，真人之息以踵，众人之息以喉。”这说明行气法是先从锻炼呼吸入手，通过调息、吐纳，使人的呼吸变长变深变细变匀，进而激发体内真气在全身经脉中运行，最后达到胎息的水平。踵息、真息、胎息都是指人体的内呼吸状态，道士这种模仿胎儿呼吸的修炼显然和他们追求返老还童的目标是一致的。
行气之术，祖述仙人王子乔和赤松子，早就流行于楚越、巴蜀一带。据记载，古代赫胥氏(《列子》称华胥氏)部落的先民“含哺而熙，鼓腹而游”(《庄子·马蹄》)，在巫山之下，有“饮露吸气之民”(《吕氏春秋·求人》)。直到王乔、赤松“吸阴阳之和，食天地之精，呼而出故，吸而纳新”(《淮南子·泰族训》)，传下行气之术，记载于屈原《楚辞·远游》篇中。战国时传世玉器《行气玉器铭》云：“行气--吞则蓄，蓄则伸，伸则下，下则定，定则固，固则萌，萌则长，长则退，退则天。天几舂在上，地几舂在下。顺则生，逆则死。”意思是讲行气之法，当凝神聚气，运降丹田，入定固守，萌生真气，逆转督脉，上升泥丸。以天为鼎，以地为炉，依阴阳之机而修炼。顺此道者便长生，反之则夭亡。方仙道中这些行气法，汉唐两代发展到高峰，不仅在传统文化的哲学思想中形成有关气的学说，而且成为中国医学的理论基础，为唐末五代内丹学的形成作了准备。
行气之法，种类繁多，用以健身治病，多有奇效。明代袁黄《摄生三要》云：“人身之气，各有部分。身中有行气、横起气、诸节气、百脉气、筋气、力气、骨间气、腰气、脊气、上气、下气，如此诸气，位各有定，不可相乱。乱则贼，大则癫狂废绝，小则虚实相陵，虚则痒，实则痛。疾病之生，皆由于此。”根据由气脉网络循环运行的人体观，行气自然可以治病。《养生延命录·服气疗病篇》云：“凡行气欲除百病，随所在作念之。头痛念头，足痛念足，和气往攻之，从时至时(一时辰)，便自消矣。时气中冷，可闭气以取汗，汗出辄周身，则解矣。行气闭气虽是治身之要，然当先达解其理。又宜空虚，不可饱满。若气有结滞，不得空流，或致发疮，譬如泉源不可壅竭。若食生鱼、生菜、肥肉，及喜怒忧患不除，而以行气，令人发上气。凡欲学行气，皆当以渐。”又说：“凡行气，以鼻纳气，以口吐气，微而引之，名曰长息。纳气有一，吐气有六。纳气一者，谓吸也；吐气有六者，谓吹、呼、唏、呵、嘘、呬，皆出气也。凡人之息，一呼一吸，元有此数。欲为长息吐气之法，时寒可吹，时热可呼，委曲治病。吹以去风，呼以去热，唏以去烦，呵以下气，嘘以散滞，炁以解极。”六字气法为古代行气法之一，《云笈七签·诸家气法》所载行气种类还多。行气法不断发展，出现闭气法、龟息法、胎息法，胎息法是高层次的行气法。人达到胎息阶段，就可以布气为人治病了。《胎息秘要歌诀》云：“修道久专精，身中胎息成。他人凡有疾，脏腑审知名。患儿向王气，澄心意勿轻。传真气令咽，使纳数连并。作念令其损，顿能遣患情。鬼神自逃遁，病得解缠萦。”胎息成就者，人体潜能得到开发，可以和天地之气相呼应，不但能行布气法，还可行气禁法。气禁法可以在百里之外治病禁毒，直至入山不畏兕虎，道书中多有记载。