什么是“三通”？
一般将《通典》、《通志》、《文献通考》三部政书合称“三通”、“前三通”。
《通典》
《通典》，唐杜佑撰，是中国历史上第一部体例完备的政书，“十通”之一。德宗贞元十七年（801年）编成，历时三十馀年。本书记录上起黄虞时代，下迄唐玄宗天宝末年典章制度之沿革，其中于唐代叙述尤详。全书200卷，附考证1卷，分为食货、选举、职官、礼、乐、兵刑、州郡、边防等8门。
杜佑着《通典》确立了典制体政书的体例，成就最高的一部典章制度专史，对後代政书的编撰影响极大，接下来的“三通”、“续三通”、“清三通”，乃至于“十通”完全仿照了《通典》的体例，而且制度史的另一个写法——“会要”，也是受了通典的影响。
《通典》的体例仿效正史纪传体中的志、书，将断代体改为通史体，专门记载历代政经等制度沿革变迁的典志体史书。杜佑在篇首加上序言，篇中遇有需要进一步解释或申明的地方，特标出“说曰”、“议曰”、“评曰”。马端临对《通典》评价极高，他认为《通典》“纲领宏大，考订该洽，固无以议为也”，“肇自上古，以至唐之天宝，凡历代因革之故，粲然可考”。《四库全书总目提要》称《通典》：“每事以类相从，凡历代沿革，悉为记载，详而不烦，简而有要，元元本本，皆为有用之实学，非徒资记问者之可比。”
《通志》
《通志》，宋郑樵撰，高宗绍兴三十一年（1161年）成书。体例仿史记，记录上起三皇，下迄隋唐各代典章制度的政书，十通之一。全书200卷，附考证3卷，包括本纪、年谱、世家、列传、载记和二十略，其中以二十略价值最大。
《文献通考》
文献通考，元马端临撰，以杜佑通典为蓝本，记载上古至宋宁宗嘉定末年历代典章制度的政书，十通之一。元大德十一年（1307年）成书。全书348卷，附考证3卷，分为24考，以经籍考最有成就。
此书材料较通典翔实，体例较通志严谨，于宋代制度尤为详备，因而是政书中最有价值之作。