二、大清掘墓人
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这时间如同流水，一转眼便到了1908年。就在这一年的11月，光绪皇帝和慈禧太后相继离世，两人一前一后，相隔不到一天。
两宫驾崩后，光绪的弟弟载沣以摄政王的名义监国，所谓“监国”，便是“监理国家”之意，换句话说，这载沣便是此时清朝行政机构的一把手了。当时他只有26岁。载沣上台后，一些亲贵们就跟他说，“内外军政，皆是袁之党羽，从前袁所畏惧的是慈禧太后，如今太后一死，在袁心目中已经无人可以钳制他，不然，异日势力养成，削除更为不易，且恐祸在不测”。这句话什么意思呢？就是说“如今朝廷内外，都是袁世凯的党羽。从前他畏惧慈禧太后，如今太后死了，在他心目中已经无人可以钳制他，目前之计，非得痛下决心，快刀斩乱麻，把袁世凯杀了。”
但袁世凯当时是军机大臣，党羽众多，要杀他也不是那么容易。首席军机大臣庆亲王奕劻听说载沣想杀袁世凯后，一言不发，作恐慌状，再问他，就推说要和张之洞去商量。
张之洞是探花出身，探花便是科举考试全国第三名，他是知名的清流，后来外放地方做过山西巡抚、两广总督、湖光总督，1907年拜体仁阁大学士，入京为军机大臣，他在当时的大臣中，资格与名望，无人可及。
张之洞是汉人，年纪也大了，他听后不免有兔死狐悲之感。在沉吟半响后，张之洞说：“当今伏莽未靖，人心未安，冲帝登位，正赖老臣协力同心，辅弼幼君，以安人心，安人心即安大行皇帝在天之灵。今摄政王即位，第一道上谕即诛及老臣，臣以为不祥之兆，且与国家攸关，非国家之福，期期以为不可。”张之洞说啊“这国家新遭大丧，主上又年幼，当前须以稳定大局最为重要，此时诛杀大臣，先例一开，恐怕后患无穷”。他见载沣仍迟疑不定，便又说：“王道坦坦，王道平平，愿摄政王熟思之，开缺回籍可也”。
于是在1909年1月，袁世凯收到了上谕，说他“现患足疾，步履艰难”，开缺回籍，养病去吧！就这样，袁世凯怀着无比的委屈和幽怨，离开了北京。话说回来，袁世凯虽说是位高权重，但在皇权体制下，最后也只能磕头谢恩、抱头鼠窜而去，哪里还敢说半个“不”字？
“回头多少中原事，老子掀须一笑休”，袁世凯“退隐”后，写了这么一句诗，表面上看起来他整天流连于山水之间，与世无争，但实际上却时刻注视着北京的动向。果不其然，1911年武昌起义一声炮响，湖南、山西、江西、陕西等省便纷纷响应，摄政王载沣这下焦头烂额，而皇族内阁的这些人，老的老，少的少，没事的时候吃吃喝喝，说说笑笑；要动真格了，这下倒好，一个个你看看我，我看看你，面面相觑，束手无策。
万般无奈之下，还得厚着脸皮派人去请袁世凯。袁世凯琢磨半天，不行，当年被灰溜溜的赶下台，这次只给个湖广总督，那不能随便出马，于是“以其人之道、还其人之身”，说自己“旧患足疾，迄今尚未大愈”，先出出胸中这口恶气再说。
那些前往武昌前线镇压起义的北洋军，袁世凯给了他们六个字，“慢慢走，等等看”。清廷没办法，只好按照袁世凯的奏请将前军主帅荫昌召回，改派冯国璋为前线第一军总统，段祺瑞为第二军总统。随后，清廷又任命袁世凯为钦差大臣，并授予前线的一切军事指挥大权。兵权到手后，袁世凯才勉勉强强的从河南彰德出发，前往湖北督师。
袁世凯的旧部听说袁世凯已经出山，为迎接老首长的到来，随后便对汉口发起猛攻，迫使革命军退出汉口外围。在随后的几天里，北洋军前敌总指挥冯国璋竟然下令纵火助攻，将原本繁华的汉口烧成一片焦土。11月1日，北洋军攻下汉口，并蓄势进攻汉阳。而就在这天，皇族内阁垮台，袁世凯被授为内阁总理大臣，并让他即行来京，组织完全内阁。
正当清廷盼望着袁世凯能尽快剿灭武汉的革命军时，袁世凯却突然不打了。为什么不打了呢？在袁世凯看来，当时的局势已经不仅仅是武汉一地的问题，而是各省分崩离析的大势；即使能剿灭了武汉的革命军，但其他省份的革命党又如何对付？何况，袁世凯心里也清楚，清廷对他并不信任，一旦渡过难关，自己的命运又将如何呢？如今天赐良机，他也得为自己打算打算。
此时的袁世凯已经是百炼成钢，精敏老成，他绝不会轻易的听从清廷的使唤，也不会随意附和革命党的意愿。他要做的，是凭借手里的北洋军从中操控，一方面利用革命军来要挟清廷，另一方面又借清廷的势力来威胁革命军，连哄带吓，既打又拉，将革命军和清廷玩弄于股掌之间。
据说，当时袁世凯曾给他的幕僚们说过这样一个故事，他说：“各位，你们知道拔树的办法吗？专用猛力去拔，是无法把树根拔出来的；过分去扭，树子一定会断折。只有一个方法，就是左右摇撼不已，才能把树根的泥土松动，不必用大力就可以一拔而起。清朝是棵大树，还是三百多年的老树，要想拔这棵又大又老的树木，不是一件容易的事情。闹革命，都是些年轻人，有力气却不懂如何拔树，闹君主立宪的人懂得拔树却没有力气，我今天忽进忽退，就是在摇撼大树，等到泥土已经松动了，大树不久也就会拔出来的。”
事实上，早在袁世凯复出之前，他与革命军之间便已经展开接触，在汉口被攻下之后，袁世凯又派出了亲信蔡廷干前往武昌与革命党人进行试探。可惜双方立场差异太大，没有谈拢。谈判不见成效，袁世凯又决定采取军事行动，以挫败革命军的士气。11月21日，北洋军向汉阳发起猛攻，尽管革命军有黄兴等人指挥抵御，但终因为实力相差悬殊，汉阳在26日便宣告易手。
在攻下汉阳后，前军指挥冯国璋被清廷授予二等男爵。高兴之余，冯国璋便打算乘胜将武昌一举拿下，日后也能博得加官进爵、封侯拜相，但正当他想发兵渡江时，袁世凯一纸电报发来，命令暂时停战，这下浇了冯国璋一头冷水。冯国璋没法理解的是，在士气大振的情况下，为什么不能彻底拿下革命党的地盘？于是冯国璋一边给袁世凯发电报，说现在“机不可失”、“武昌唾手可得”，一边又下令继续炮击武昌，并无放弃进攻的表示。袁世凯得知后勃然大怒，随后连发七道电报，严令冯国璋立刻停止进攻，随后又将其调回北京，委派另一名亲信段祺瑞为前敌指挥。
在英国公使朱尔典的调停下，交战双方再次停战议和。袁世凯最初是希望保留清室，他认为虚君制下的君主立宪比较适合中国国情（如同英国），这样既照顾了清廷的面子，又满足了革命党的要求，而自己又从中掌握了大权，这是他最希望达成的谈判结果。
但是，南方代表坚决反对保留清室，他们声称，如果能废除帝制，革命军可以推举袁世凯为大总统，但前提是他必须拥护共和，放弃君主立宪的主张。总而言之，一句话，清帝必须退位。
这时，孙中山从海外归来，革命党抢先在南京成立临时政府，孙中山当选为首任民国临时大总统。袁世凯得到消息后，把鼻子都给气歪了过去，这老虎不发威，你还当我老袁是病猫。随后，袁世凯怒气冲冲的将北方议和代表唐绍仪撤下，并宣称之前谈判所达成的协议通通无效，之后的谈判必须由他本人来亲自负责。
革命党终究还年轻了点，也没有政治经验，他们在袁世凯要动武的恐吓之下很快就妥协了，称“只要袁世凯赞成共和，民国的大总统便非袁世凯莫属”。在不断的交涉中，双方终于达成了共识。时机既已成熟，袁世凯便开始了他的逼宫计划。1月16日，袁世凯随同庆亲王奕劻进宫，他一面跪在地上痛哭流涕的向隆裕太后报告说，“海军尽叛，天险已无，仅靠北洋6镇已经无法防卫京津；人心涣散、如江河决”，一面又絮絮叨叨的向隆裕太后说了一通“变更国体，实行共和，换取优待条件”的好处，见隆裕太后还没明白他的意思，袁世凯又恐吓道：“倘若不答应革命党的条件，弄不好会像法兰西革命一样，届时皇室连子孙后代都不复见！”直说得隆裕太后泪落不止。
隆裕太后一个深居内宫的妇道人家，她哪里知道袁大总理此刻已经吃下“民国总统非他莫属”的定心丸！在袁世凯的连哄带吓和奕劻的假劝真骗下，隆裕太后最终只能呜呜咽咽的说：“我们母子二人，命悬卿手，总要卿好好办理，好好歹歹，教皇族无恙、我们母子得以保全，此刻我也顾不得列祖列宗了！”情景如此凄惨，袁世凯也只好陪着隆裕太后抹了几把伤心泪，这才慢慢退出。
听说清帝要退位，几个懂军事的亲贵还不服气，组织了一个什么宗社党，非要抗拒到底，其中又以良弼最为积极。良弼本是睿亲王多尔衮之后，日本士官学校步兵科第二期毕业，做过禁卫军统领，人才是个人才，可惜为人孤傲，掌权的庆亲王等人并不喜欢他。袁世凯当上内阁总理大臣后，禁卫军也被划归前线回来的冯国璋负责，但良弼还不死心，因为禁卫军的旧部多是旗人，他还具有一定的威信。
当时良弼等人夸下海口，说要召集旧部，如果在三个月内不剿平乱党，情愿斩去颈上头颅云云。这话传到革命党的耳中后，登时惹怒了一位义士。此义士名叫彭家珍，也曾留学东洋学习军事，回国后又在四川、云南、奉天等地做过军官。彭家珍久蓄革命之志，对暗杀主义最为赞成，此时良弼风头正劲，活该他做一短命鬼。最后，彭家珍一颗炸弹扔过去，两人全玩完了。
良弼被炸死后，亲贵吓得如鸟兽散，就连之前那些大言不惭、誓死保卫朝廷的宗社党们，也多半在将家产折现存入外国银行的同时，纷纷携家带口，躲进了天津、大连的租界，最不济的也在京城的六国饭店租下了房间，为自己留条后路。
在谣言四起、人心惶惶的时节，最恐慌的其实是隆裕太后，她是哪也出不去，唯有守在紫禁城里愁云惨淡，每日以泪洗面。当时唯独不受影响的，只剩下那七岁不到的宣统小皇帝，他倒是像往常一样在宫中无忧无虑的玩耍，对即将亡国的命运浑然不觉。
等到袁世凯派人来逼得紧了，隆裕太后只得再次召开皇族会议，决定国体问题。但令她目瞪口呆又心酸无奈的是，这次竟然半天都不见人来。亲贵们虽然爱朝廷，但革命党的炸弹是不长眼的，还是暂避风芒为好！人都跑光了，大清朝想不亡都难。
这时又来了一个催命的电报。这份电报不得了，是前线的北洋各将领联名发来的，大概内容是：“如今全局危迫，四面楚歌，暗杀党遍布都内……现有一二王公，仍行阻扰，以致恩旨不颁，万民受困，皇上欲求之一安富尊荣之典、四万万人欲求一生活之路而不见许，瑞等不忍宇内有此败类，谨率全军将士入京，与王公痛陈利害，挥泪登车，昧死上达！”
这个瑞，就是前军主将段祺瑞。在他的后面，还排列着一大串的名字，什么姜桂题、倪嗣冲、何宗莲、段芝贵、曹锟、王占元、李纯、鲍贵卿、俆树铮等，一股脑儿有四五十人，个个都是北洋军的统兵大员。电报的最后一句简直就是杀气腾腾，要是这北洋军回师北京，这清廷上下哪里还有活路？所谓养兵千日，一日反噬，这下可真是彻底的完了。
到了这份上，只能接受南方革命党的退位条件了。袁世凯接到南方革命党的电文，看了数遍，觉得“逊位”二字颇有伤清室体面，于是命人将电报上的“逊位”字给改成了“辞位”字。总算是老袁的面子大，好歹为清室争得一个字，算是挽回了一点面子。
时至如今，无可挽回。皇宫中除了那不懂事的小皇帝还在无忧无虑的玩耍外，其余皇族亲贵早就树倒猢狲散，溜之大吉。群情惶惶之下，就连隆裕太后身边的总管太监小德张也被袁世凯给买通了，他不时的在隆裕太后耳边敲边鼓：“主子，你也别太着急上火，照奴才看，不管这君主也罢，共和也罢，老主子全是一样。讲君主，老主子也不过就用用宝；闹共和了，太后还是太后。不过，可得先答应了南边的条件。要不然啊，革命党打到了北京，那可就全完了！”听了这话之后，隆裕太后更是觉得退位保命要紧，何况人家还留了条出路呢！
公元1912年2月12日，清帝退位，中国两千多年的封建王朝，就此结束。退位后的清帝，仍旧居住在皇宫中，民国每年拨给400万两。一两千年了，每次都是在流血中改朝换代，这次是个例外。千秋万代终是梦，俱往矣，换了人间。清朝二百六十八年，入关后从摄政王多尔衮定都燕京开基，最后也是以摄政王结束，莫非也是天数所致。
清帝退位的诏书发布后，北京城内一片沸腾。街头巷尾，人们见面后纷纷拱手相告：“皇上退位了！共和了！”商家们也悄悄的收起了昔日的龙旗，改换成了象征“五族共和”的五色旗。放眼望去，街巷楼阁、酒馆茶肆一片彩旗飘展，一个全新的共和时代已经来临。在挂五色旗的同时，街头巷尾到处都有人在剪辫子，被剪掉的辫子则被丢弃一地，旧时代已经一去而不复返了。
就在清帝退位的当天晚上，袁世凯也剪去了那根保留了五十多年的辫子。当时他没有请理发师，而是让亲信蔡廷干前来帮忙，因为他觉得让外人剪很难为情。在剪的时候，袁世凯说：“我当年练新军的时候，觉得这辫子实在碍事。但这辫子相伴我多年，今天一旦剪去，还真有点不习惯呢！”剪完后，蔡廷干将辫子交到袁世凯手中，袁世凯抚摸了一下，叹了口气，将辫子扔到地上。随后，他站起来大笑道：“姑且咸与维新吧！”
待到清帝退位的事尘埃落定，袁世凯在心满意足之余，便令人给南方革命党发去一电，声称共和政体乃最良政体，来之不易，今后共和建设还需诸君努力云云。孙中山在接到电文后，自然明白袁世凯话里的含义，次日便向临时参议院提出辞呈，并举荐袁世凯为临时大总统，以兑现之前的承诺。
历史就是这样的讽刺，袁世凯在三年前被赶回老家的时候，怎么也不会想到自己居然会有咸鱼翻身的机会，而更令人想不到的是，多少人为之抛头颅洒热血的辛亥革命，其最终的结果却是袁世凯成了最大的赢家。
孙中山也不是没有看到这点，这不，他在辞去临时大总统前，还有三道“紧箍咒”套着袁世凯，那么，这三道套住袁世凯的“紧箍咒”究竟是什么呢？别着急，容笔者慢慢道来。