一、袁世凯发迹
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北洋军阀的第一个时期，也就是“袁氏当国”时期，那“袁氏”指的是谁呢？说起来鼎鼎大名，这就是北洋集团的创始人袁世凯。
袁世凯，字慰廷，河南项城人。老袁家祖上原本也是默默无闻，靠种田为生而已。1851年，太平天国起义爆发，可就在太平军起义之前，老袁家却突然间忽喇喇的发了——怎么个发法呢？父子进士，弟兄举人，乖乖，一门两代，一下出了四个贵人。
所谓“父子进士”，指的是袁世凯的叔祖父袁甲三和堂叔袁保恒（也就是袁甲三的长子），这对父子分别于道光十五年（1835年，比曾国藩早一届）和道光三十年（1850年，比李鸿章晚一届）中了进士；所谓“弟兄举人”，指的是袁甲三的次子袁保龄和袁世凯的叔叔袁保庆（袁树三的次子，袁甲三的侄子）分别中了举人。
古代人常说，科举乃是“一命二运三风水，四积阴功五读书”。也就是说，要想科举得中，一要靠命，二要靠运，三要靠祖坟的风水，四要靠先辈积得阴功，这第五才轮到读书。您要是不信，看看那些考到白了少年头的老童生便知。
大家想，当年这科举考试是何等的难考，举人和进士哪个不是过十五关斩十六将、千里挑一甚至万里挑一，那时考不中是正常，考中了那才叫稀罕（所以范进在中举后就激动得发疯了）。袁家不过区区两代人，一下子就出了两个进士、两个举人，实在是不得了。
袁世凯的祖父袁树三是袁甲三的长兄，论功名，他和弟弟袁甲三相比差得太远，好在他的儿子袁保庆还算争气，中了个举人，算是给袁树三挣回了一点面子。不过，袁保庆有一遗憾，那就是他年近四十却依旧膝下无子，于是便从兄长袁保中那里过继了一个儿子。袁树三的大儿子袁保中也是个秀才，他在功名上虽然不如弟弟袁保庆，但他比弟弟会生孩子，而且一口气就生了六个儿子，这过继给袁保庆的就是其中的老四。
这老四是谁呢？就是袁世凯。
袁世凯的运气着实不赖，他七岁的时候便离开老家跟着嗣父袁保庆在外地的大城市生活，见过不少世面。袁保庆虽然只是个举人，但在家族的荫护下官运亨通，他曾经在济南和南京等地为官，还放过盐法道这样的肥差。为什么说盐法道是肥差呢？因为在清朝，盐是生活的必需品，由政府垄断经营，正如我们今天的中石化、中石油一样，所以，清朝派往地方控制盐业的官员便被称为“盐法道”官员，长久以来，“盐法道”官员富得流油，你想想，掌握了当时国家的“经济命脉”，这算不算肥差？
可惜的是，袁保庆活到44岁便去世了。
按理来说，叔叔袁保庆的去世，对袁世凯而言是个坏事情。但是与此相反，袁世凯的运气又来了，他的堂叔袁保恒，这位在翰林院做编修的进士大老爷，他在回乡省亲的时候看见袁世凯天资还算聪颖，于是便将他接到北京，打算让袁世凯跟随他读书，日后走科举之道。于是，十五岁的袁世凯便跟着堂叔袁保恒去了北京。
可惜的是，虽然袁保恒自己是个饱学的翰林，但袁世凯在他的严格教导之下，仍在乡试的时候两试不中，就连当时另一位在京为官的堂叔袁保龄也说：袁世凯在学问上天分不高、前途不大。据说，袁世凯在羞愤之下将以前所作的诗文全部付之一炬，说：“大丈夫当效命疆场，安内攘外，乌能龌龊久困笔抵砚间自娱光阴？”
袁世凯的话颇有意思，当年洪秀全因考不上秀才而撕了圣贤书大骂：“再也不考清朝试，再也不穿清朝服，老子以后要自己开科取士！”……于是洪天王就另立门户，造反了。不过话说回来，那时考不中举人真是太正常了，比袁世凯年长一岁的康有为算是有才华吧，可他老人家考举人的时候照样五试不中，足足虚掷十六年的光阴！
袁世凯出身官宦世家，自然还没到要去造反那一步。考虑再三后，袁世凯决定放弃功名，另寻出路。在他22岁那年，袁世凯前往山东登州，投奔嗣父袁保庆的拜把兄弟吴长庆。吴长庆和袁保庆是生死之交，自然对袁世凯格外关照。吴长庆于是便命袁世凯拜在他的幕府、后来的状元郎张謇门下学习，但袁世凯的文章“文字芜秽，不能成篇”，让张謇无从删改，深以为苦。不过，袁世凯虽然文章写得糟糕，但处理起军务来却如鱼得水，井井有条，似乎天生就是干实事的料。
历史证明，乱世人才多以军功起家，当年的曾国藩、左宗棠、李鸿章等，袁世凯的祖、父辈袁甲三、袁保恒、袁保龄、袁保庆乃至吴长庆等，都是如此。在局势变幻不定的十九世纪末二十世纪初，袁世凯投笔从戎，倒也不失为一个明智的选择。
1882年8月，朝鲜突然发生“壬午兵变”，（稍解释“壬午兵变”）在朝鲜国王的请求下，清廷派庆军入朝弹压。袁世凯也随同进入朝鲜。在朝鲜期间，袁世凯崭露头角，他在帮办军务的时候以整顿军纪和镇压兵变有功，为朝鲜国王所器重重，并获得清政府奖叙五品同知衔。
清军进入朝鲜后军纪散漫，常有扰民之事发生，吴长庆便将整顿军纪的事情交给袁世凯。袁世凯在得到吴长庆的全权后，一有犯令者便立刻痛下杀手，树立自己的威信。
有一次当地缙绅控诉清军士兵奸戕韩妇，袁世凯得报后立刻徒步往查，并带兵搜捕一昼夜而未进一餐，最终抓获元凶并亲手刃之。对于清兵吸食鸦片的，袁世凯最为痛恨，抓到必杀无赦，就连跟随吴长庆多年的武弁，也有被袁世凯所杀的。
不仅如此，袁世凯还帮朝鲜国王训练了一支五千人的德式新军，令朝鲜上下大为慑服，也充分展示了袁世凯的军事才能。后来，这支新军在朝鲜“开化党人”政变时发挥了重要作用，袁世凯协助国王控制局势并镇压了亲日的“开化党人”，日本在朝鲜的势力也因此大为受挫。
袁世凯在这些事件中的出色表现，给李鸿章等朝廷大员留下了深刻的印象。机缘巧合的是，当时袁世凯的堂叔袁保龄正在李鸿章的幕中且为之倚重，这对袁世凯的帮助很大。但凡国内有点风吹草动，袁保龄都会提前告知袁世凯并为侄子出谋划策；而在李鸿章的面前，袁保龄自然也少不了为袁世凯敲敲边鼓，并在适当的机会为之美言几句。
不久之后，吴长庆去世了，吴长庆去世之后，袁世凯的运气又来了在李鸿章的保荐下，袁世凯被清廷任命为“驻扎朝鲜总理交涉通商事宜”的全权代表，一举成为清廷在朝鲜的“监国”大员，此时的袁世凯不过二十六岁。
由布衣一跃为朝廷的三品大员，这离袁世凯投军不过区区四年时间，这在当时的官场可谓为奇迹。在康有为还在为考举人而苦苦挣扎时，袁世凯早已是轻舟已过万重山，谁说成功的道路只有科举这个独木桥呢？选对了路，跟对了人，往往事半功倍。
不过，袁世凯这个位子也不好做，当时东北亚的局势风云变幻，袁世凯能力虽强，但帝国主义的力量更大，特别是蓄意扩张的日本更是对朝鲜势在必得。袁世凯还算是个聪明人，在中日甲午战争爆发的前夕，他见势不妙，最终想方设法找了个“治病”的借口落荒而逃，回到天津。
甲午战争，中国惨败给日本，于是清廷上下，纷纷提议练新军，这次袁世凯又抓住了机会。他组织了一批人帮他翻译外国军事教材，包括训练方法、编制、营中制度等，然后他又结合当年的练兵经验，草拟了《练兵要则十三条》、《新建陆军营制饷章》等材料在朝廷大员们中间广为散发，为自己赢得了知兵治事的赞誉。当时很多朝廷大员如恭亲王奕?、庆亲王奕劻、兵部尚书荣禄、军机大臣李鸿藻等，都对袁世凯交口称赞，一致推荐。
袁世凯的运气也实在是好，恰好这时编练新军的胡燏棻被调去督办津芦铁路，袁世凯乘机上下活动了一番，送礼的送礼，拍马屁的拍马屁，在他的活动之下，督办军务处的领导恭亲王奕?、庆亲王奕劻、翁同龢和荣禄等人，随后便联名保荐袁世凯——接替胡燏棻前往小站练兵。有了这些朝中大佬的保荐，事情当然好办。由此，袁世凯便跑到天津，开始了他的“小站练兵”，这也是他一生事业的发迹之始。
1895年12月，袁世凯到小站正式接管了已初具规模的定武军，在将原定武军的兵额招足到7300人后，袁世凯将之改名为“新建陆军”。为了把新建陆军建成一支模范军，袁世凯重金聘请了包括退役军官沙尔在内的十几位德国教习，并规定全军使用统一的新式步枪、马枪和快炮，其中大都为德制或奥制的标准化枪械，这大大提高了军队的战斗力。
袁世凯治军相当严厉，他亲自制定了新建陆军《斩律十八条》，要求士兵严格遵守，其中如：“临阵回顾、退缩及交头接耳私预压者，斩；遇差逃亡，临阵诈病者，斩；结盟立会，造谣惑众者，斩；持械斗殴及聚众哄闹者，斩；黑夜惊叫疾走乱伍者，斩”，等等，犯者定斩不饶。
新建陆军的军制很严密，包括募兵、行军、操典、驻扎等，都有详细的规定。袁世凯对军队管理极严，日则督操，夜则巡营，从不懈怠。
有一晚袁世凯巡营，偶然发现一士兵偷食鸦片，袁世凯当场拔出佩刀将之手刃，全营为之震惊，自此营中再无人敢食鸦片。
此时的袁世凯，所有的精力和心思都放在这支军队上，几乎连吃奶的劲都用上了。在军营中，袁世凯以身作则，他和普通士兵一样，着军服、扎皮带、穿马靴、挂佩刀，一副赳赳武夫的样子。
在平时的训练中，袁世凯经常亲临现场观看操练，某次阅兵时突然下起大雨，手下的军官要给他打伞，他一把推开说：“士兵都在雨中，我怎么就不能淋雨？”
在建军之初，袁世凯也刻意制造亲善士兵的形象，每次发饷时，他都亲自监督，以杜绝军官吃空额、克扣军饷的劣习。不仅如此，袁世凯还经常深入各营，接近下级军官和士兵，甚至连棚头这样的小头目都能叫出名字，很不简单。
袁世凯的努力没有白费，在经过一段时间的训练后，新建陆军的面貌为之焕然一新。在军队的兵营里，到处都是认真负责的洋教习、朝气蓬勃的新进军官、精神饱满的士兵、崭新的枪械大炮，操场上战马嘶腾，果然是一支训练有素、纪律严明的模范军！
当然，也不是没有隐患。据说，袁世凯曾在军中明目张胆地树立个人权势，当时各军营都供有袁的长生禄位牌，灌输“袁大人是我们的衣食父母、我们要为袁大人卖命”的思想。有人说，每天上下操集合时，官长都要问士兵：“咱们吃谁的饭？”士兵们齐声回答：“咱们吃袁宫保的饭！”官长又问：“咱们给谁出力？”士兵们齐声答：“咱们替袁宫保出力！”如此一来，这支新建陆军便成了袁家军，怪不得后来其它人根本无法调遣这支部队。
袁世凯用人还是有一套的，后来北洋军阀的这批风云人物大都是在袁世凯的提拔任用下才脱颖而出的，譬如“北洋三杰”王士珍、冯国璋、段祺瑞，原定武军的各级军官如曹锟、卢永祥、段芝贵等人，就连那些被朝廷革职的甲午败将如张勋、姜桂题、田中玉等人，他们也都纷纷投靠到袁世凯的麾下，为之卖命。
袁世凯练就的这支新建陆军，实际上是中国近代历史上的第一支现代化陆军。乱世抓枪杆，枪杆子里出官衔，袁世凯有了这个资本，从此便声誉鹊起，一飞冲天了。
在1898年的戊戌变法中，袁世凯最初表现积极，还为强学会捐过一大笔钱，强学会是个什么组织呢？强学会是康有为、梁启超等维新派在北京领导的一个组织，旨在宣扬维新变法。袁世凯向强学会捐一大笔钱，自然，维新派便将他引为知己，并向光绪皇帝大力推荐。
只可惜后来风云突变，袁世凯为了自保，将谭嗣同夜访之事向荣禄全盘托出，导致六君子喋血街头，光绪皇帝也被软禁瀛台。
乱世出英雄，竖子亦成名。袁世凯靠出卖维新志士而染红了自己头上的顶戴，在戊戌政变后，袁世凯得到了慈禧太后的充分信任，机会也就接踵而至。1899年，袁世凯出任山东巡抚，庚子年后，袁世凯出任直隶总督兼北洋大臣，俨然已是权势显赫的“袁宰相”了！
要知道，当时的袁世凯不过四十刚出头，他的前途不但远胜于他家的那几个进士、举人大老爷，恐怕老领导李鸿章都不在话下呢。
时间过的飞快，转眼便到了1900年，这一年清朝又发生了一件大事：庚子事变。所谓庚子事变，简而言之，就是大家都知道八国联军侵华。这一次，清廷又战败了。
由于庚子之役的惨败，扩大新军的规模也就成为朝野中的共识，这对袁世凯来说，简直是个天大的机遇。1903年11月，经过一番努力后，慈禧太后终于同意了袁世凯设立练兵处的建议。由此，袁世凯甩开膀子大干，北洋陆军六镇也在两年之后大体编练完成，这也是后来北洋军阀的发轫之初。
当时的北洋六镇，除第一镇因是旗兵不能控制外，其余五镇都是袁世凯一手带出的嫡系部队。各镇的主要将领也几乎都是由袁世凯一手选定，个个都是小站出身，如段祺瑞、曹锟、王士珍、张怀芝等。而在北洋军中担任协统、标统的中上层军官也都是袁世凯的人，比如雷震春、陈光远、李纯、王占元、卢永祥、鲍贵卿、王怀庆、田中玉等等，可谓是人才毕集、将星如云，这些人到了民国，都是显赫一时的风云人物。
看到日益成长的新军和权势日渐加重的袁世凯，那些满族亲贵不免有些养虎为患的不寒而栗了。的确，袁世凯是很能干，但他又太能干了，而且是个汉人哪。袁世凯那庞大的北洋军事政治集团，已经渐渐如脱缰之马，清廷的缰绳似乎有点套不住他了。
在朝中满族亲贵以及一些元老看来，这袁世凯毕竟不是曾国藩那样忠君爱国、科举正途出身的读书人，这万一他拥兵自重，甚至引兵造反——后果不堪设想哪。于是，他们便悄悄的酝酿了一个计划：一个将袁世凯除之而后快的计划。那么，这些朝中满族亲贵与元老大臣的计划能否实现呢？一向“顺风顺水”的袁世凯这次能否躲过这一劫呢？请看下文。