清朝军机处的设立与内阁职权的削减

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康熙、雍正、乾隆三个皇帝，在集权方面，都颇有成绩。
康熙皇帝为了 乾纲独揽 ，他甚至连自己的儿子也有点不大相信。他的大儿子允禔，不是嫡妻所生，当然没被立为太子。康熙十四年（1675），立的是老二允礽。但是，四十七年（1708），康熙皇帝见诸子抅煽，允礽品行不端，恐怕自己得到隋文帝的下场，便废了他，把他关进了咸安宫。第二年，再次立他，但是，五十一年（1712），又一次把他废掉，依旧关押起来，从此，宣布再也不准谈什么立储立储：确定皇帝的继承人。之事。有个受宠的老臣叫王琰的，密劝康熙皇帝还是立皇太子为好，差一点被杀头。
雍正皇帝即位后，说：明立太子，容易引起太子骄傲；不立，则又不足以 系国本 。为了维系国本，而又杜绝骄傲和朋党，他于是立了一条家法：皇储密建。乾清宫上有块木匾，顺治皇帝写了 正大光明 四字。雍正皇帝即位后，便将皇储的名字写好，藏于密匣，塞在这块匾额后面，又密书密旨一道，藏在内府之中，供将来勘核。
雍正皇帝活了58岁，劳累过度，中风而死雍正之死，有种种传说。小说中说他被吕四娘所杀，不可信。。接着便是乾隆皇帝登基。乾隆皇帝上台后，就焚香告天，发誓 若得在位60年，即当传位于嗣子。 乾隆皇帝一共三次密定储位：前两个太子都先后夭折了，第三个便是第十五子嘉亲王颙琰。1795年，也就是乾隆六十年，乾隆皇帝便于9月宣布明年退位。第二年正月，乾隆皇帝也确实举行了内禅之典，宣布让位给颙琰即嘉庆皇帝了。从此，他自称 十全老人 、 太上皇 。但是，这个大权独揽了六十年的老皇帝，仍自称 朕 ；给皇帝的奏疏上 皇帝 二字只高二格，而 太上皇 则高三格；皇帝只称为 万岁 ，太上皇却称 万万岁 ；乾隆皇帝授予嘉庆皇帝大宝历，但是，每年颁朔仍以乾隆历。事无巨细，颙琰和朝臣们还得向他请示，到底还是他说了算。
康熙、雍正、乾隆这三个皇帝，不但向儿子要权，而且向臣子要权，把一切大权都统统抓到自己的手里。
努尔哈赤时，设有议政王大臣。一切重大事件，先由王大臣受理（会推立法），再呈报努尔哈赤。因此，大臣们颇为有权。皇太极上台后不久，就设立了 文馆 ，他称帝以前一个月，更扩大了文馆的职掌，改为 内三院 （秘书院、宏文院和国史院），分散了王大臣们的部分权力。顺治皇帝晚期，改内三院为内阁，内阁大学士满汉各二人，号称宰辅。鳌拜专权时，虽然恢复了内三院，但是康熙皇帝亲政以后，于康熙九年（1670）9月，又成立了内阁来承旨出政，什么题本、公文、仪政、大典，甚至《实录》的编纂，统统都归内阁在皇帝的直接授意下进行，内阁还有权稽查六部。
康熙中期，玄烨又谕令成立南书房，叫几个翰林大学士亲承帝意、拟进谕旨，宰辅们的权力又被缩小不少，皇帝的专制又有一些增大。
雍正皇帝用兵西北之际，由于议政王大臣都是世袭的贵族，没有实际经验，早已不太熟悉军国大事；又由于内阁离街市近，人员又多，往返递奏本章容易泄漏机密，所以，雍正皇帝下令把内阁中三四品以上字迹端正、才思敏捷的大学士，由太和门外的内阁里，调到隆宗门外（后又迁入隆宗门内靠北、乾清门外靠西的地方）来亲承旨意、拟发谕旨。每天早晨五六点钟，至迟也在八点以前，皇帝亲自召见他们，口授旨意，叫他们拟呈转发。忙时，晚上也召见。拟写完毕，先呈皇帝审阅，皇帝认可后，不经内阁，直交兵部捷报处，分快慢程度直接下发。快的，上面写有 马上飞递 四字，还限定每日三百里、四百里、五百里，六百里的更写有 六百里加紧 军机处值房的字样，直接把皇帝的声音传达给下面的当事官员。这个特别的秘书班子，初名 军机房 ，后来才改名 军机处 。它最初只是内阁的一个分局、一个分支。担任秘书工作的人员，称为 军机大臣 ，最初只管军事，后来逐渐也管政治大事。因此，皇帝利用这个机构，不仅亲操军令，而且慢慢地将一切政令也从内阁手中夺了过来。从此，内阁无权参与国家大事，形同虚设。尽管内阁大学士是最高官吏，但若不兼军机大臣，就无实权。而大学士、六部、九卿、督抚、将军、提统、都镇、学差、主考以及驻外使节的简放，都逐渐由军机大臣开单请旨；皇帝的巡幸、谒陵、驻园，军机大臣也无不跟随。西苑、圆明园以及慈禧以后的颐和园等处，都设有 军机堂 。皇帝召见军机大臣和军机章京等，太监也不能待在旁边。这样一个机构，是绝对君权的有力支柱，对皇帝的绝对集权，实在是大有用处。所以，乾隆皇帝即位时虽然裁撤了它，但是，两年之后，又赶忙将它恢复。至此而后，它一直成为辅佐皇帝亲自行使强权的、设于内廷的常设机构，有清一代，各个帝王都不肯也不想取消它。乾隆五十六年（1791），乾隆皇帝反而把议政王大臣取消了。
军机处的设立和议政王大臣的裁撤，加强了皇帝的专权，打击了旧贵族的专擅，沟通了君臣上下，提高了办事效率。皇帝的一切命令，后来直接由军机处发出（不经兵部捷报处了，称为 廷寄 ），下边的公文和密折，也可由军机处直送皇帝的手里。这，较之过去的由内阁和王大臣的层层处理，程序多而慢、上下沟通不畅等，不仅大大提高了工作效率，而且，使大权更集中到皇帝一人身上了。军机处的要员，虽然比王大臣、内阁一般大学士，在用人、行政上有更多的奏请之权，但说了算的毕竟只有皇上。军机要员的权限，实质上不过只是依葫芦画瓢而已，他们信守着的口号，只是28个大字：
依样葫芦画不难，葫芦变化有千端。
画成依旧样葫芦，要把葫芦仔细看！