什么是厂卫制度？
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说起锦衣卫、东厂和西厂这些组织，相信很多人都有所耳闻。"厂卫制度"在历史学术界是一个经久不衰的研究课题。除此之外，很多有关于历史、甚至武侠的文学、影视作品里，都少不了东西厂里的公公、锦衣卫里的旗官和指挥使这些狠角色。他们组织严明、行动神秘，做事讲究稳、准、狠，充当着朝廷的爪牙鹰犬，让不少江湖好汉又恨又怕!
成立于不同时期、经历了不少风雨的锦衣卫和东西厂，是明代君主专制的体现，是这个帝国的阴暗面，特务政治的代表。皇帝通过这些"近臣"，避开正常的司法程序，任意对大臣还有普通老百姓，进行监控、逮捕、定罪，甚至大刑伺候!那为什么说在明代建立血腥残酷的厂卫制度会成为必然呢?
1368年，朱元璋在南京称帝，中国最后一个汉人封建政权明朝建立了。由于朱元璋出身贫农，家里的父母兄弟姐妹大多都饿死了，导致他从小就恨官僚，就算是自己成为了九五之尊，也无法消除他的这种恨意。甚至在功臣勋贵杀完之后，依然没有消除他的这种心理，反而有越来越严重的趋势。
为了明初政权的安全，最终在他的天才构想之下，一个独立于三法司之外的监察网络机构诞生了，这就是锦衣卫，独属于他一个人。厂卫制度的建立对社会体系稳定造成了很大的冲击。厂卫机构作为皇帝的眼睛和耳朵，权力之大令人恐惧，能随意抓捕官员和平民施加刑罚。并且刑罚还特别的残忍，甚至出现了很多的冤假错案。
据说天启年间，一个平民在家喝酒唠嗑，只是辱骂了东厂魏忠贤，结果被抓冤死，此次事件在全国还造成了不小的恐慌。
除此之外，敲诈勒索商贾也是常事，贪赃枉法收受贿赂更是数不胜数，本来厂卫制度本来是要帮助维护明朝的封建统治，监视官员，是要成为一个固国安邦的利器，让明朝能够永久的传承下去，结果却加速了明朝的灭亡。明代建立血腥残酷厂卫制度的原因如下：
首先，是历史传统原因。说起特务机构，还真不是明朝的专利，汉朝有"诏狱"和"大谁何"，唐朝有"丽景门"和"不良人"，我们印象中宽容仁厚的宋朝，它也有"诏狱"和"内军巡院"。
为什么会这样呢?从专制王朝的本质上，皇帝，只代表他的家族和外环的一个特殊集团的利益，相对于文武百官还有千千万万的人民百姓，名义上是领导者，实际上他却站在对立面。当他统治压迫其他人的时候，实际上也是被其他人孤立起来的。
所以，为了延续家族的威权和利益，就要用尽一切办法。公开的律例、军队不够用，就用秘密的，利用特种侦探、特种监狱、特种组织在暗中监视、逮捕、处决可疑之人，这样不仅能消除潜在威胁，还能在整个社会形成一个恐怖的氛围，让大家从内心就感到害怕，不敢乱说话、更不会乱做事。
再加上，明朝的开国皇帝朱元璋又是一个"狠人"。他喜欢一个人说了算，甭管大事小事，全是自己决定。他自然而然地顺从了历代皇权走向独裁的趋势，对官僚机构大加改革，以便让自己用起来很顺手。到了他这里，君臣之间以前那种"亦师亦友"的关系不复存在了，他的"众位爱卿"，基本上成为了为老朱家服务的私人秘书班底。
朱元璋这个人，认为所有人都应该按照严格的规矩行事，他有这么一套说辞"胡元以宽而失去，朕收平中国，非猛不可"，意思就是说元朝的灭亡，就是因为政令太松懈了，今天我当皇帝，这个历史教训，必须得吸取。
他不仅要求手下当面对他服服帖帖，而且在背后也不能说一声抱怨。为了这个目的，他建立了一些特殊的制度，比如，明朝的基层组织形式——里甲制度，除了对普通老百姓起到精密动员的作用外，最主要的任务，就是在全国范围内，布置一张特务网，严密监视并逮捕危害统治的人物。还有厂卫制度，那就是皇帝安插在大臣身边的"窃听器"。
甚至在天下未定的战争年代，这种恐怖气氛就出现端倪。朱元璋这人疑心很重，对手下军官，既用之，也防之。例如，他会把自己的很多干儿子，安排到各个部队里去当监军。在手下将领大臣有了功劳后，朱元璋还会赐予一百一十二人作为卫队，叫做"铁册军"。
不要以为这是皇帝关心你，给你配保镖，保护你的生命财产安全，铁册军其实就是用来监视你的一言一行，你晚上吃饭的时候敢和老婆发个牢骚，不用想，没过两天，皇帝就能让你下大狱。而且，铁册军有一个特点，属于世袭制。
如果一个人在铁册军里当差好多年，后来因为年纪大去世了，他的儿子，是可以来替班的。而对那位被"保护"起来的大臣而言，不光自己，可能他的后代，都会永远处于"被监视"的状态下了。
我们都听过一句话叫做"将在外，军令有所不受"。但是这句话在朱元璋面前是无效。作战时，哪怕前方有大将军坐阵，指导整体战争的，还是朱元璋他自己。他用情报、用自己丰富的军事经验，遥控指挥，决定前方的攻占，甚至事无巨细，一一过问。
即便是徐达、李文忠这样的将领，都不能改变朱元璋的指导原则，只能做一些极其细微的修正。由于历史的传统，以及朱元璋本人的独特"强人个性"，明代厂卫制度的建立，几乎是必然。
只是在明朝后期厂卫制度的弊端越来越明显，无孔不入的秘密组织异常的可怕，不但朝廷文武官员人人自危，就连百姓也战战兢兢，原来只是作为皇帝纠察不作为官员，到了明朝中后期已经成了朝廷内部政权夺利的武器，早就已经变味儿了，也让明朝的经济基础和社会上层建筑出现了严重的不匹配。