宋辽高粱河大战：骑兵对步兵压倒性的胜利
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战争过程
1、战前谋议
太平兴国四年(公元979年)五月，北汉刘继元已降，宋太宗还师至镇州即转兵北上，欲以新胜之师收复幽蓟。但是破太原尚未赏三军，诸军兵将多不愿行，只是无人敢说。只有殿前都虞侯崔翰赞成乘胜北征，“所当乘者，势也;不可失者，时也。乘此破竹之势，取之甚易”。赵光义听此言遂了他的意，很高兴，当即下令枢密使曹彬调发各地屯兵。当时宋军诸将，大多数比赵光义冷静得多，他们以大军云集，粮储不及为请。赵光义却兵来将挡，下诏发京东、河北诸州军储，限期转运至镇州北面行营以备供应。当时扈从六军，有没有按时到达指定地点集结的，赵光义大怒，要按军法处置，被臣下谏阻。
而当时的辽对燕地的防守其实早有部署。三月，韩侼、耶律善布、耶律沙等救援北汉时，已命北院大王耶律奚底(又译“希达”)、乙室(伊实)王撒合(萨哈)等，率兵戍守燕地，说明其早已考虑到宋军可能的进攻了。辽在幽州经常屯驻的汉兵，有神武、控鹤、羽林、骁武等军，共约一万八千余骑;又有其所属将帅契丹、九女、奚、南北皮室当值舍利一千九百五十。若契丹大举南侵，则一般调集东京(辽阳府)、中京(大定府)诸路兵，兵力可达二十余万。
2、围攻幽州
六月十三日，宋太宗赵光义自镇州出发，十九日次金台屯，募民百人为向导，二十日至东易州(时宋辽各置一易州，西属宋，东属辽)之西，过拒马河入辽境。辽易州刺史刘宇，涿州判官刘厚德相继献易州、涿州投降宋军。宋军推进很快。六月二十三日，赵光义大军至幽州城南，驻跸宝光寺。当时辽南京(宋称幽州，辽为南京析津府所在)守将为权知南京留守事韩德让以及权知南京马步军都指挥使耶律学古。另有辽北院大王耶律奚底与统军使萧讨古等军在城北屯扎。宋军先锋东西班指挥使傅潜、孔守正巡哨城北，在沙河遇到辽军，马上以先至的兵马与之交战，后军不久到达，而后诸军齐集，大败奚底、讨古及乙室王撒合军，斩获甚众，生擒五百余人。辽南院大王耶律斜轸(又译“色珍”)屯兵得胜口(今河北昌平天寿山西北)，看宋军锐气正盛，不敢与之直接冲突，便趁着耶律奚底新败，在得胜口用青帜伪作收容溃军之状以诱敌。赵光义得到探马报告，便有轻敌之心，麾军继续攻击，宋军将士乘胜追击，斩首千余级。而斜轸抓住机会突然袭击宋军后方，宋军败退，与斜轸军对峙于清沙河(在今北京城北二十里)北。辽南京城内守军得此声援，固守之志更加坚定。
六月二十五日，宋军看出耶律斜轸兵力不足，只是据险而守，仅能声援幽州之敌，便只留一部兵力与之对峙，而用大军围攻幽州城。定国节度使宋偓与尚食使侯昭愿，领兵万余攻城东南面;河阳节度使崔彦进与内供奉官江守钧，率兵万余攻西北面;彰信节度使刘遇率军攻东北面;定武节度使孟玄喆攻西南面。并以潘美知幽州行府事。耶律斜轸部将渤海帅达兰罕率部降宋，赵光义以其为渤海都指挥使。自此，城外宋军对守城辽军多方招降，使城中人怀二心，后又有其铁林都指挥使李扎卢存等率所部出降。原在城外的辽御盏郎君耶律学古入城增守，与韩德让等共谋守御，安定反侧，守军才安下心来守城。
六月二十六日，赵光义由城南宝光寺至城北，亲督众将进兵，攻击清沙河辽军，大战一日，杀敌甚众，获马三百余匹，辽军稍却，仍然凭借险要坚守。三十日赵光义又督军攻城，宋军三百人乘夜登城，被耶律学古力战所擒，后又发现并堵塞了宋军挖的隧道，修守备待援兵。而当时，辽南京被围，远近震动，辽顺州守将刘廷素、蓟州守将刘守恩相继率部降宋。
3、高梁河之战
辽景宗耶律贤于六月三十日闻知南京被围，耶律奚底、萧讨古、耶律斜轸等军虽未大败，却不能进援，只能声援，于是急遣南府宰相耶律沙率兵往救，其特里兖(官名)耶律休哥(又译休格)自荐请缨，辽主便以休哥代替奚底，统帅五院军之精锐驰赴前线。
七月初六，耶律沙大军至幽州，赵光义督诸路军攻击，两军战于高梁河，耶律沙力战不支而败退。然而当时的宋军连续近二十日不停地猛攻幽州城，士卒早已疲殆，故而虽然战胜，从中午到傍晚只追了十余里。令赵光义始料未及的是，耶律休哥率军出其不意间道而来，人人手持火炬直冲，宋军不知其多寡，未等接战心里已经发怵，故不敢接战，欲据高梁河为抵御之计。耶律休哥先收容耶律沙败军，使之回去再战，与宋军相持，然后与耶律斜轸各自统帅精锐骑兵，从耶律沙的左右翼挺进，乘夜夹攻宋军，实行两翼包围钳击之势。战斗激烈非常，耶律休哥身先士卒，身被三创犹力战。城中耶律学古闻援军已至，也开门列阵，四面鸣鼓，城中居民大呼，响声震天动地。耶律休哥继续率部猛攻，这时宋军才发觉已被包围，又无法抵抗辽军的猛攻，只能纷纷后退。耶律沙从后面追击，而休哥与斜轸两军也对宋军实行超越追击。宋军大败，死者万余人，连夜南退，争道奔走，溃不成军，赵光义与诸将走散，诸将也找不到各自的部下军士。赵光义的近臣见形势危急，慌忙之中找了一辆驴车请赵光义乘坐，急速南逃。
耶律休哥时已受重伤，昏死过去，不能骑马，左右用轻车载着他，代他发号施令，继续追击。一直追到涿州城下，获得兵器、符印、粮草、货币不可胜计。
4、战后赏罚
赵光义于七月初七日天明之后，已先到达涿州城外，当时宋军的败兵还没到。他又绕过涿州城，直奔金台屯，见诸军尚未到达，才敢停住“车驾”观望。初九日，赵光义见诸军仍然未到，便使人往探，这才知道诸军仍在据守涿州，而且有策划立太祖子武功郡王德昭的事，于是急命崔翰往传诏命班师。
赵光义为防备契丹乘胜南侵，命殿前都虞侯崔翰与定武节度使孟玄喆屯兵定州，河阳节度使崔彦进屯关南，云州观察使刘廷翰为都钤辖与彰德节度使李汉琼屯镇州，以上诸军都由刘廷翰指挥并得便宜行事。本来这样就可以了，可赵光义偏偏又授诸将阵图，命令他们，如果契丹来犯，必须入图布阵，交代完之后，他才自金台屯南返，七月二十八日还至东京。
八月初二，赵光义行从征失律之罚，贬西京留守石守信为崇信军节度使，彰信军节度使刘遇为宿州观察使。同时因为北征不利，连平太原之赏也免了。当时很多人认为这样不行，皇子(赵匡胤之子，当时亦称“皇子”而不称“皇侄”)武功郡王德昭就上谏道：“当先行太原之赏，再行幽州失律之罚。”宋太宗当时大怒，想起诸将在找不到自己时曾有意立他为帝，更是气不打一处来，说：“待汝自为天子，赏未晚也!”德昭被逼无以自明，退回私舍之后拔剑自刎。
辽军既胜，亦行赏罚。以权知南京留守事韩德让，权南京马步军都指挥使耶律学古，知三司事刘弘，能安人心卫城池，并赐诏褒奖。以前白马岭之败责耶律沙，又以此次击败宋军之功相抵。耶律奚底遇敌而退，以剑背击之。乙室王撒合虽临阵退却，但部伍不乱，得到宽宥。冀王敌烈(或译“迪里”、“塔尔”)战死白马岭，其麾下先逃遁者皆斩，都监以下杖背。然后聚宴诸将士，分别给予赏赐。
战争评论：
宋太宗想要凭借宋军在历年南征战役中，所向无敌，军士士气昂扬的契机，并携此次灭北汉的余威一举收复燕云故地，重建中国北方的国防线，并进一步恢复中国领导四夷的地位，这种进取心无可非议是好的。然而好的动机并不一定带来好的结果，宋军在高梁河以惨败收场可不是时运不济那么简单，笔者观宋有三败：
1、仓促出兵，准备不足
笔者在上一篇说过，当时伐北汉并没有做好深入辽境的准备，而当时契丹作为中原第一强敌，没有充分的准备显然是不宜轻开战端的。无论是心理上还是实际行动上，都没有充分重视敌人，事先没有计划而临时改变决定，如同赌博一样，赢了些小利马上就压大本，显然是冒险的。宋军统帅赵光义尤其疏忽了一点，如许大战，而没有设置战略预备队，万一不利，则一发不可收拾，宋军惨败的事实也证明了这一点。如果宋军事先部署了战略预备队，即使败退，因有所接应，也不会败得如此狼狈，损失如此巨大。
2、行军攻城，士卒疲怠
宋太宗五月初平太原，六月中旬即转兵北上，休整仅仅一个月。而进军时却是全速前进，十三日出发，十九日抵达金台屯，二十日至东易州，二十一日围涿州，二十三日即至幽州城南。计算其行军路程，每日约行百余里。用这种速度推进，赵光义的意图很明显，就是要实行战略奇袭，出其不意，一举袭取幽州，然后占据幽州以北的各个隘口，拒辽人于塞外。但是幽州与太原一样，不但城坚，且是敌军不会轻易放弃的要地，妄图一战而下根本不切实际。于是本来是所向皆克的宋军到了幽州城下就熄了火，连攻猛攻十余日不下。此时的宋军将士，从六月十三日以每日百余里的速度推进了十天到达幽州城下，又连续攻城十余天，在近一个月时间一直处于这种“高负荷运动”状态下，并且在连续攻城而城池巍然不动，这样如何能保持高昂的士气和充沛的精力?在耶律沙的援军到来时尚能将其击败已是相当不易，然而得胜后追击敌人一下午只追了十余里，追敌速度还赶不上正常的行军速度，可见当时宋军的疲惫程度。而在辽军继之而来的精锐骑兵的强大冲击面前也就根本不可能进行有效抵抗，可怜的宋军战士这时也许连逃命都跑不动了。
3、未据要塞，地势不利
高梁河之战中，赵光义在战术上的最大失策就在于此。如果他在围幽州的同时，派兵夺取得胜口、古北口等要塞，一来使幽州守军成了瓮中之鳖，二来据险阻击辽军救兵，可达围城打援之效。而宋太宗在得胜口试探了一下，知道耶律斜轸兵少不能形成威胁时竟然不乘机夺取此要塞，而是留下一部与之对峙便不再理睬了!他即使想不到唐太宗当年围攻洛阳先抢占虎牢关阻击窦建德的援兵之故事，也应该想到宋军几日前围太原城而据石岭关阻击辽援的事吧?以步制骑，占据地利非常重要，而赵光义却只知道早些拿下幽州城而不顾其它。结果，耶律休哥援兵一到，舒舒服服地通过燕北要塞，而将与宋军决战的地点选在了四马平川的高梁河，辽军骑兵的机动性和冲击力得到了充分的发挥，只可怜宋军的步卒战无可战，逃无所逃，正可谓“一将无能累死千军”。
综此三点，可以看出，宋军战败，作为统帅的赵光义要负主要责任，但他的战后赏罚却只贬了几员大将了事，太原之赏拖了好久才执行，可见其赏罚全凭个人情绪，这样的君主，根本不能胜任军队的统帅。
与宋军三败相对，辽有三胜：
1、固守燕京，占据要塞
可以说，辽军之所以能胜，固然是“战神”耶律休哥在关键时刻起了作用，但不难看出，辽军的胜局却是由固守者奠定的。韩德让、耶律学古内安人心，外固城池，坚守待援，燕京屹立不倒，首先在心理上就给辽军以很大程度的鼓舞，也为援兵争取了时间。而耶律斜轸更加功不可没，其最大的功劳不是最后与休哥钳击宋军，而是能够以少数兵力与宋军周旋，从而守住得胜口，一来声援燕京，二来据险待援，使耶律沙与耶律休哥的援兵得以轻松通过燕北要塞并将决战地点控制在最有利于辽军的地点。
2、赴援及时，败而不溃
辽景宗与六月三十日得知南京被围，当时宋军已经围城六日，由此可知消息由南京传至上京一般须六日左右。辽主当即先后派出耶律沙与耶律休哥两路援兵，七月初六耶律沙便通过燕北要塞到达幽州与宋军接战，也只用了六日，由此可见辽军的行军速度和机动性。宋军打算在辽军援兵到来之前攻克幽州的企图一下子变成了泡影。宋太宗督军攻击耶律沙，沙军败退，耶律休哥继至，收容败兵，再令其反攻，可见辽军将领的心理素质非常过硬。当然，败而不溃也跟辽军的机动性有关，骑兵对步兵的好处就是败而逃遁，遁而复集，集而复战。并且宋军当时处在极度疲惫的状态下，已经无法给辽军造成更大的伤害了。
3、两路钳击，里应外合
耶律休哥到达前线后，处事非常的冷静，见耶律沙军败退毫不慌张，集合其败兵令其回战，然后与耶律斜轸分兵，在耶律沙的两翼出击，包抄宋军侧背，充分利用了骑兵的灵活性、机动性和冲击力。同时，趁着夜色，城内辽军积极配合援兵的动作，鼓噪开门，列阵大呼，首先在声势上就达到了震慑宋军的作用。等宋军知道自身已经被包围时，早已是四面楚歌了。
综此三点，辽军获胜在情理之中。而辽军胜后，景宗赏罚严明，功是功，过是过，将士钦服，在这一点上又胜赵光义一筹。
高梁河之战的影响及意义：
高梁河之战是宋朝第一次大规模主动出击辽境的一战，是宋朝为收复燕云失地做出的第一次努力，最后以失败告终。这次失败，除了人力、物力、财力受到巨大损失外，最重要的是严重挫伤了宋军的自信心。宋朝自开国以来，历次战争几乎是无往不利的，960年讨平二李叛乱，963年收荆湖，965年平巴蜀，971年取岭表，975年破江南，除了在北汉那里费了点劲，就几乎没有失败过。宋朝的禁军，经过周世宗、宋太祖两代精挑细选、千锤百炼，无疑是强劲如虎的精锐部队，又经过势如破竹的统一战争，建立起了高昂的自信。而高梁河一战，宋军的傲气急转直下。当然，这样也有好处，宋军自此也就不再轻敌了。而辽军经过这次胜利便开始轻视宋人，并由此开始了肆虐的南侵，宋辽二十五年的战争真正打响了。