差点改变历史的一艘战舰：英国海军出访太平天国
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丞相分春夏秋冬，王爷侯爷可以拿簸箕撮，夫妻不可同宿，洪秀全的正式妃子却有八十多个……在一直被教育太平天国是革命典范之后，发现这样的历史，不免让我们惊讶。然而，太平天国还有很多令我们更为惊讶的内容，比如它和当时的洋人关系颇为密切，军中也不乏金发碧眼的“洋将” – 清朝著名雇佣军“洋枪队”在指挥官华尔死后，其第二任指挥官白齐文(H. A. Burgevine)就率部投了太平军。
参加太平军的“洋将”多是一些轻掷生死的冒险家，而太平军接纳他们也有一个重要理由 – 由于洪秀全在起兵时借用了“拜上帝教”的名义，太平军把也信上帝的外国人当成了自己的“洋兄弟”分外热情 -- 这也许是太平军中未曾见过日本人的原因，因为日本人中信基督教的不多。
也有些洋人真的认为太平天国是一个可能在中国建立一个基督教国家的机会。然而，等洋人真的和这个政权打交道以后，才发现满不是这么回事儿。
1854年6月，英国军舰响尾蛇号和冥河号到达太平天国控制的南京，试图和这个与世隔绝的政权建立某种联系，或者说刺探一下它的虚实。
太平天国对普通的洋兄弟虽然热情，但对这种带着大炮来的家伙十分警惕，他们中的很多人来自两广，对于英国人炮击虎门，强贩鸦片之类的事情，还是很警惕的。所以根本不允许他们上岸。总的来说，在外国官方面前，太平天国还是颇有点民族主义精神的。
不管怎样，最终执政的东王杨秀清仍然把他们当作“夷弟”做了某种书面交流，但他在信中提到的一些内容恐怕会雷得来访的响尾蛇号舰长麦勒西(Mellersh, Arthur)直翻白眼。比如，这位后来担任英国海军上将的舰长记录的其中一个问题 – “Does God write verse?"(上帝会写诗吗?)
杨秀清被认为是太平天国第一流的政治家。但他的回答让英国人彻底明白，对方和所谓基督徒风马牛不相及，双方几乎不存在对话的基础。于是，此行之后，英国方面做出了在清政府和太平天国战争中保持中立(实际上在第二次鸦片战争后这种中立明显有倾向清廷的意思)的决定。
双方的对答是件有趣的事情，给人以极强的穿越感。但这并非本文的话题。很少有人注意到，这艘来到太平天国管界执行特殊使命的英国军舰响尾蛇号，在世界海军史上，都是值得记录的一艘名舰呢。
访问南京的响尾蛇号是第四艘用这个名字命名的英国海军军舰，该舰1843年下水，排水量880吨，长56米，220马力，装有12门大炮，航速10节。如果从性能和尺寸来看，该舰只是平平。即便在帆船时代，比它大得多的军舰英国人也造得出来。
响尾蛇号得以成名，来自于一场比赛。
1845年3月，在伦敦郊外的泰晤士河口，英国海军部安排两艘军舰“响尾蛇”号和“爱里克托”号进行了一场有趣的比赛。动力相当的两艘船的船尾相互系牢，获得信号后就全速开航。尽管开始双方相持不下，但一段时间以后，前者开始获得优势，后者则被倒拖过来，船尾向前以2.5节的速度被拖着跑。
看到此处大概会有人觉得英国人是没事儿撑的，人拔河算是锻炼身体，船拔河算哪门子事儿呢?
其实，这场比赛背后是一场船舶设计的技术革命。
最初的轮船与今天大不相同，特别是它们的推进装置。第一艘轮船克莱门特号是设计了两排蒸汽机推动的划桨，模仿人划舢板`的动作前进。真正实用的早期轮船则使用明轮式推进器。
明轮是两个巨大的水车状转轮，一般安装在船两侧(也有个别安装在船尾的)，锅炉生火，明轮随即被推转动，划水为船只提供行进动力。
这种推进方式我国宋代就曾经有过，虞允文在采石大战金主完颜亮的时候，用的就是这种明轮船，只是没有蒸汽机。
明轮推进的船只外观优美，运转灵活，但也有不可推卸的问题。首先，明轮自身重量大，推进效率不够高。其次，明轮体积大，在舷侧位置明显，作为军舰的动力装置容易被击毁;最后，明轮船不适合海况恶劣地区使用，经常会出现一侧明轮被推出水面空转这样的问题。所以，人们一直在寻找用一种新的推进方式来代替明轮，他们找到的答案就是螺旋桨。
螺旋桨的原理据说和我国的橹有关系(虽然我看不出来，但是专家这样说，姑妄听之)，又据说和螺丝钉有关系(这个从外观上看比较靠谱)，反正经过计算，被证明是一种理论上比明轮优秀的推进方式。响尾蛇号，就是英国海军中使用螺旋桨推进军舰的鼻祖之一，据说它在1843到1845年间曾经换装过各种不同的螺旋桨，以选出最有效率的设计。
螺旋桨藏在水下，推进效率又比明轮高，但推广它和推广任何一种新东西一样都是件不容易的事情。人们并不是总愿意接受新事物，特别是英国海军部的那帮犟驴老爷们。
怎样说服他们呢?一个最简单的办法是进行一场试验 –所谓事实胜于雄辩，当初伽利略在比萨斜塔上扔铁球，便是要让大家来一个眼见为实，这种宣传效果是最好的。
响尾蛇号和爱里克托号的比赛就是这样一次试验，因为两舰的动力和吨位基本相同，只是推进方式不同 – 响尾蛇号使用螺旋桨而爱里克托号使用明轮。
试验的结果证明了螺旋桨的优秀地位，从此以后，世界大多数海军舰艇都采用了螺旋桨推进模式，军舰才变成了今天我们看到的样子。而本来相貌平平的响尾蛇号也因此载入了史册，可很少有人记得它还有拜访太平天国这样一段奇怪的经历。
其实，让响尾蛇号到南京拜访太平天国，从技术角度来说并不是最好的选择。这是因为长江属于内河，而响尾蛇号是一艘设计上用于外洋的炮舰，限于当时英国人对长江水文条件尚没有做到了如指掌，派内河炮舰执行这一任务无疑更为稳妥。而通常条件下，这种内河炮舰都是明轮推进的舰船，比如太平军那条飞而复来号。
虽然在推进效率等方面明轮船不如螺旋桨船，但有一个领域略胜一筹，那就是在内河上。这是因为明轮船吃水浅，而且动作灵活 -- 左右两个明轮甚至可以向相反方向旋转，来获得最小的回转半径。相对来说，螺旋桨船在内河较容易出现螺旋桨触底被碰坏等事故。直到今天，无论是在美国的密西西比河，还是在日本的琵琶湖，各国内河内湖上仍可见大量明轮船在航行。在列国后来的“长江炮舰”中，也有不少明轮船的影子。
那么，英国人为何派响尾蛇号而不是一艘明轮船到南京执行任务呢?由于没有看到当时的档案，这只能进行推测了。会不会是英国人想用这种看不到帆也看不到桨，却可以在江上来去自如的怪船吓唬一下太平天国方面呢?太平军眼睁睁看到这种逻辑上不可能发生的事情，肯定是被吓得魂不附体，甚至会象印加人对待西班牙人一样俯首称臣吧?
如果是这样想，那只能说英国人太不了解中国国情了。作为拜上帝教的成员，太平天国的老弟兄们哪个没看过刀枪不入或者白日斩鬼这种戏码呢?幸运一点儿的连上帝下凡都看过好多回了。一条不胫而走的船?这点儿小小的神通比东王北王撒豆成兵，移山填海的本事，那还是差得远呢!