1978年，陈丹青以同等学力考入中央美术学院油画研究生班。1980年，陈丹青为准备毕业创作，二次进藏体验生活，创作了七幅油画以及一沓速写。七幅油画分别为：《母与子》《牧羊人》《朝圣》《进城之一》《进城之二》《洗头》《康巴汉子》。后来被约定俗成地统称为《西藏组画》。此时陈丹青只有25岁。
1980年，陈丹青的《西藏组画》引起了美术界与文艺界的极大震动，所有文艺报刊争相刊发与评论。《西藏组画》奠定了其中国美术里程碑式的历史性地位，被誉为具有划时代意义的现实主义经典之作。《西藏组画》持续获得广泛的关注、评论、研究，并蜚声海内外。至今艺术界仍存在着“陈丹青情结”。
《西藏组画》被公认为是中国写实油画自前苏联影响转向溯源欧洲传统的转折与发轫。同时，《西藏组画》还是对长期盛行并严重教条化的政治主题性创作模式的颠覆。在特殊的历史时代，难能可贵地首次公然摒弃主题性的虚假喧嚣，还原于艺术的真诚，将视野专注于身边、非英雄、非主题的生活真实。蕴含了一种人文精神——对人的价值的进一步思考与呼唤。《西藏组画》成为20世纪70、80年代交替时期写实主义思潮的发端与代表，影响深远，为其后国内“85新潮”及现代艺术运动埋下了伏笔。
