米友仁(1086~1165)字元晖,米芾长子,世称“小米”。北宋宣和年间应选入掌书学,南渡后备受高宗优遇,官至兵部侍郎,敷文阁直学士。他继承家学,与其父米芾创造的山水画,以点代皴,水晕墨染,野逸萧疏,世称“米家山水”。
《潇湘奇观图》为卷册小幅,此类表现情趣闲散的小景山水在北宋画坛颇为流行,其轻松写意的风致深得文人骚客欣赏。此图是米友仁山水画的代表作品之一,画家非常喜爱潇湘一带的景观,“每于临佳处,辄复写其真趣”。 画家用淡墨挥洒点染,画面烟云流润,图绘出江上云山、云雾变幻的奇境,落款题“墨戏”。这种以墨点表现江南烟雨之景,不求形似、自抒心性的野逸画风,在当时是一种很大胆的创新,不但开启了水墨山水技法变革的新途径,而且对后来整个文人画的发展产生了深远影响。