任颐（1839～1895），清代著晚画家。初名润，字伯年，一字次远，号小楼，亦作晓楼，浙江山阴人，因此他的画署款多写“山阴任颐”。其父任云淞为民间画工，任颐自幼随父学画肖像，有扎实的基础。太平天国进逼江浙时，据说他曾参加太平军，任掌旗手，太平军失败后他到宁波随任薰学画，后定居上海，鬻画为生。任颐的绘画题材广泛，人物、肖像、山水、花卉、禽鸟无不擅长。作品能反映现实生活，针砭社会，寄托个人情怀。用笔用墨，丰富多变，构图新巧，主题突出，疏中有密，虚实相间，浓淡相生，富有诗情画意，清新流畅是他的独特风格。任颐的主要成就是在于人物画和花鸟画方面，往往寥寥数笔，便能把人物整个神态表现出来，着墨不多而意境深远。其线条简练沉着，有力潇洒。
《苏武牧羊》是任颐反复描写的历史故事画。《汉书·苏武传》中记载：苏武，字子卿，曾奉汉武帝命以中郎将身份出使匈奴，单于欲降苏武，苏武不屈，被留放北海（今贝加尔湖）长达十九年，苏武“杖汉节牧羊，卧起操持，节旌尽落”，表现了强烈的爱国精神。作为出身于市民，又一度随太平军转战的任颐，面对加速殖民化的国土，深感“身居十里洋场，无异置身异域”，甚至寄希望于“草莽英雄”，正是这种思想驱使他在画中寄托忧患意识，歌颂高尚的爱国情操。
在任颐的笔下，苏武的形象既是悲壮的，又是崇高的。画面上站着的苏武，也有席地而坐的苏武，头裹巾，身披风衣，手执使节，忠贞不屈，气宇轩昂，严肃悲壮。成天与他为伴的只有一根使节，他拿着使节放羊，抱着使节睡觉。他相信：总有一天拿着使节回到汉朝。
光绪庚辰年（1880）作，纸本设色，149.5×81cm，北京故宫博物院藏
图中苏武手持汉节，如坚石般站立于画面中心，双目望于画外，似在遥望汉国，目光坚定自信，表现了不屈的精神。人物造型比例准确，除保持了陈洪绶人物奇古伟岸的特征之外，还融汇了西洋画速写、素描的技法，线条凝练概括，具有力度，与主题相统一。色墨的渲染协调统一，尤其是羊群和山的画法运用写意的手法，在黑、白、灰的墨色变化中准确地描绘出羊群的造型，同时也描绘出群羊因寒冷而挤作一团的情景，以此衬托出环境的恶劣，从而突出了人物不畏艰难险阻的刚毅气节。
光绪癸未年（1883）作，纸本设色
整幅画作，线条清晰，构图细腻，着墨淡雅，明暗合度，虚实相间，人物形象饱满，五官生动传神。画中山羊活泼生气，自然和谐。右上角落以：“光绪癸未八月望凌山阴，任伯年画写于海上画斋”字样，印阴文小篆“任颐之玺”印，阳文金文“任颐印”。
光绪乙未年（1895）作，纸本设色
题识：光绪乙未七月上浣，山阴任颐伯年写。钤印：山阴任颐、伯年氏藏。
任颐在人物画创作上的构思和构图，往往匠心独具，不步前人。他作画善于把握典型环境，把人物放在恰当的位置上来刻画，人们的视觉都会被他所要传达的信息而牢牢地抓住。本幅是其人物画的代表作，宏幅巨制，气势磅礴。画面中描绘了苏武身着长衣、坦胸赤脚扭身站立于羊群中的景象，苏武头扎发髻，眼神桀骜不驯，充分体现了不屈的意志和坚定的精神。人物神态刻画逼真，整幅笔墨简逸放纵，设色明净淡雅，形成兼工带写、明快清疾、气势苍茫的格调。
